Materiais orgânicos como tecidos e seus colorantes (pigmentos) são sensíveis aos efeitos da degradação que surgem com o tempo. Consequentemente, o mais antigo registro do uso de pigmentos por humanos data em torno de 6 mil anos atrás.
E entre os pigmentos usados para colorir desde tecidos até paredes na antiguidade, aqueles associados à cor roxa se destacaram, em particular o tão famoso púrpura Tírio (púrpura real ou 'roxo verdadeiro'), os quais eram usados pelos reis e alta sociedade, e frequentemente valiam mais do que o ouro. Mas qual qual a razão por trás do fascínio dos Antigos pelo roxo?
A razão para a reputação real do roxo se resume a um simples caso de oferta e demanda. Durante séculos, o comércio da tinta roxa foi centrado na antiga cidade fenícia de Tiro, no atual Líbano.
A “púrpura tiriana” dos fenícios veio de uma espécie de caracol marinho agora conhecida como Bolinus brandaris, e era tão rara que valia seu peso em ouro. Para colhê-lo, os tintureiros precisavam abrir a casca do caracol, extrair um muco produtor de púrpura e expô-lo à luz do sol por um período de tempo preciso.
Cada variedade tinha seu corante
Foram necessários até 250.000 moluscos para produzir apenas 30 gramas de corante utilizável, mas o resultado foi um tom de roxo vibrante e duradouro. As roupas feitas com a tinta eram exorbitantemente caras - meio quilo de lã roxa custava mais do que a maioria das pessoas ganhava em um ano - então, naturalmente, tornaram-se o cartão de visitas dos ricos e poderosos.
O monopólio roxo da classe real finalmente diminuiu após a queda do império bizantino no século 15, mas a cor não se tornou mais amplamente disponível até a década de 1850, quando os primeiros corantes sintéticos chegaram ao mercado.
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