Basicamente, a população de Roma diminuiu radicalmente durante o colapso do Império Romano Ocidental após 400 DC, até que havia 20.000 a 30.000 pessoas vivendo nas ruínas de seus antigos templos e palácios. Foi semelhante ao que aconteceu aos maias após o colapso de sua civilização por volta de 900 DC.
Agricultores e a nobreza local viviam nas ruínas e cultivavam o mármore para fazer cal em fornos. As famosas estátuas dos imperadores romanos que revestiam o telhado do Mausoléu de Adriano, aquele monumento à grandeza de Roma construído por seu mais poderoso imperador no auge de seu poder, foram quebradas e arremessadas para baixo sobre os atacantes, e o túmulo se tornou uma fortaleza. Hoje é conhecido como Castelo Sant'Angelo.
Na época do feno do Império, Roma não era fortificada. Seus exércitos guardavam as fronteiras a centenas de quilômetros de distância, e nenhum inimigo foi capaz de entrar na cidade por séculos.
Mas, a verdadeira riqueza foi deixada com o imperador quando a capital foi transferida para Ravenna em 402 DC. Naquela época, a nova capital contava com cerca de 50.000 habitantes e o imperador Honório. Em 410, os visigodos saquearam Roma pela primeira vez, mas havia tanto saque que eles apenas levaram o ouro e as joias mais óbvios e facilmente transportáveis. Ironicamente, o saque de Roma não pareceu incomodar Honório. Quando ele foi informado de que “Roma caiu”, ele pareceu abalado, mas se recuperou quando soube que não era seu pássaro premiado chamado “Roma”, mas a antiga capital do Império que havia caído.
Em 455 DC, os vândalos comandados por Geiseric fizeram um trabalho mais completo de saque. Em 546, os ostrogodos estavam de volta para mais saques. Finalmente, os árabes invadiram Roma em 846 DC e saquearam a antiga Basílica de São Pedro e saquearam as antigas relíquias sagradas.
Entre esses ataques e saques, o povo de Roma vivia na miséria geral. Os aquedutos que forneciam rios de água doce à cidade foram demolidos e desmontados fora da capital, e as fontes deixaram de fluir.
Mas, a maior parte do dano foi feito pelo próprio povo de Roma. Eles demoliram os velhos templos e edifícios públicos ou os converteram em igrejas cristãs. Eles quebraram o mármore antigo e o queimaram em fornos para fazer cal para o plantio. Eles reutilizaram os caros materiais de construção importados de regiões distantes para decorar suas próprias casas. Eles usaram muito do material de construção para reconstruir as antigas Muralhas Aurelianas (295 DC) para se protegerem dos piratas.
Uma seção intacta das paredes aurelianas hoje mostra como essas defesas eram formidáveis. E durante o início da Idade Média, Roma se tornou o centro de um papado cada vez mais poderoso e rico. A vida da cidade era impulsionada pelas atividades da Igreja ali centradas.
Na época da invasão árabe de 846, a população da cidade mal conseguia guarnecer as grandes muralhas Aurelianas. Eles nada puderam fazer para impedir que frotas de piratas árabes subissem o Tibre e saqueassem a Antiga Basílica de São Pedro, que ficava fora das paredes, removendo as portas douradas e saqueando o interior "transbordando de vasos litúrgicos ricos e relicários de joias abrigando todas as relíquias recentemente acumuladas ", levando a pilhagem de volta para a Sicília e a África com eles. Roma, então, era apenas um alvo rico e indefeso.
Ironicamente, muitos dos ricos mármores e estátuas foram saqueados pelos romanos séculos antes do Egito e da Grécia, sempre que os exércitos romanos iam. Hoje, as peças mais bem preservadas da Roma antiga foram preservadas abaixo de Pompéia e Herculano, porque foram soterradas por erupções vulcânicas.
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