O nome nunca foi usado pelos próprios “bizantinos”: eles sempre se consideraram os romanos. Muito depois de o império oriental ter abandonado o latim e perdido o contato regular com o oeste, Constantinopla ainda era tecnicamente Νέα Ῥώμη, “Nova Roma” ou δευτωνα Ῥώμη “Segunda Roma”. Os falantes de grego às vezes usavam Βυζαντιάς Ῥώμη, “Roma Bizantina”, uma vez que a cidade imperial se sobrepunha à localização da (muito menor e menos importante) cidade clássica de Bizâncio. No entanto, isso foi apenas ao distinguir sua capital da Roma original. A maioria dos cristãos no Império Otomano ainda era tecnicamente “romano” aos olhos da lei otomana até o século XIX.
O uso moderno de “Bizantino” para o império é, na verdade, bastante recente. Os ocidentais começaram a substituir a palavra “gregos” pelas pessoas que ainda se autodenominavam “romanos” por volta do século 11, mas o antigo uso persistiu até por volta da quarta cruzada, quando as relações leste-oeste atingiram seu ponto mais baixo. A partir de então, o romantismo do ainda vivo Império Romano oriental foi basicamente ignorado pelos ocidentais. No entanto, mesmo em 1438, quando o imperador João VIII Paleólogo visitou a Itália, na esperança de encontrar apoio contra os turcos, os bem informados conheciam seu título adequado:
Este medalhão é em grego, mas foi feito na Itália por Pisanello. Diz "João Paleólogo, rei e imperador dos romanos (Ῥωμαίω)"
O uso moderno do bizantino remonta a um estudioso alemão da Renascença, Hieronymus Wolf, que usou o termo em parte para distinguir entre a Roma clássica de César e o império oriental menos conhecido que acabara de cair nas mãos dos turcos uma geração antes de escrever seu Corpus Historiae Byzantinae ou “Corpo da História Bizantina” em 1557. Isso foi principalmente um pouco de desambiguação (como enfatizar “Briton” em vez de “Inglês”), mas eventualmente assumiu tons negativos. A distinção de Wolf era muito popular nos séculos 17 e 18; Os escritores da era do iluminismo gostavam de seguir o modelo dos autores e políticos da república romana e do início do império e estavam ansiosos para se distanciar dos estereótipos exóticos, altamente religiosos e um tanto indignos de confiança que se acumularam em torno dos romanos orientais. Chamar a versão oriental de “Bizantina” ajudou a apagá-la da prestigiosa herança que os philosophes queriam reivindicar.
Portanto, “império bizantino” é um exônimo, que varia de desdenhoso a ativamente hostil. A maioria dos estudiosos modernos prefere "Romano Oriental" por esse motivo.
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