A vida de um legionário romano (legionarius) era, sem dúvida, muito difícil e exigia enorme resistência. Os voluntários (ou recrutas) muitas vezes não tinham certeza se voltariam para casa após dezesseis anos de serviço (em 5 d.C. o tempo de serviço foi prolongado para 20 anos). Tanto os deveres quanto a disciplina dos legionários deveria criar verdadeiros homens a partir delas, prontos para vencer a batalha contra o inimigo mais forte.
Os legionários eram recrutados entre 17 e 20 anos de idade para dezesseis anos de serviço (As Reformas Marianas). Segundo Vegetius, o legionário romano deveria medir cerca de 170 cm. Cidadãos mais altos também podiam ingressar no exército, e o padrão para cavaleiros ou para as primeiras coortes legionárias era de cerca de 180 cm.
A pesquisa realizada por Geoffrey Kron, conduzida com 926 esqueletos de homens adultos enterrados na Itália entre o ano 500 a.C. e 500 d.C. confirmou que a população média tinha cerca de 168 cm de altura. Talvez tenha havido uma seleção de altura introduzida ao exército romano para que os legionários tivessem um alinhamento na ordem certa (por exemplo, testudos).
Após duro treinamento e exercícios militares diários, os legionários romanos eram capazes de marchar 37,5 quilômetros por dia com a bagagem pesando até 36 quilos. O único exercício de Gaius Marius era uma corrida de longa distância com equipamento completo.
Desde o início, as habilidades previamente adquiridas pelos jovens recrutas eram usadas de maneira adequada. Se alguém era ferreiro, tornava-se armeiro, se fosse sapateiro, cosia sapatos para os soldados e se fosse especializado no processamento da madeira construía máquinas de guerra. Se algum não tivesse alguma habilidade, ele poderia facilmente se tornar um membro do grupo de agrimensores ou o responsável pela limpeza das estradas. Essas eram as funções dos legionários quando não havia batalhas, mas assim que as trombetas dessem um sinal para lutar, todos eles deveriam estar prontos em seus postos e totalmente armados.
Havia a divisão em experientes, veteranos e jovens. Os legionários mais velhos e experientes contavam histórias e ensinavam a geração mais jovem como se comportar no campo de batalha.
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