Muito mais do que se poderia esperar.
Todos sabemos que os romanos controlavam diretamente toda a costa norte-africana, do Marrocos ao Egito. A única possessão autenticamente interior era o Egito devido às terras férteis e hospitaleiras que cercavam o Nilo.
Mas os romanos dificilmente ignoravam o que havia além. De fato, muitos romanos penetraram em lugares na África que os europeus modernos não pesquisariam até poucas centenas de anos atrás.
Criei um mapa que colore os países de hoje em dia da África de vermelhos, de que existem boas evidências para os cidadãos romanos entrarem em algum momento, com o verde para os países onde as evidências são talvez mais equívocas.
Cabo Verde
Comparado ao litoral da África Oriental, não havia realmente muitas razões para os romanos se aventurarem nas águas da África Ocidental. No entanto, Plínio, o Velho, sugere que uma expedição romana foi despachada em 10 DC e visitou um arquipélago de ilhas onde não havia humanos, mas um grande número de cães (Canis = cachorro em latim e, portanto, o nome de Ilhas Canárias).
É provável que outra expedição naval tenha chegado a Cabo Verde. Isso ocorre porque há referências na literatura romana a um conjunto de ilhas chamado "Gorgades", situado a dois dias de distância da península do Senegal - algo que eles só poderiam saber se alguém tivesse, em algum momento, feito a viagem.
Embora Cabo Verde seja provavelmente o mais longe que os romanos se aventuraram no Oceano Atlântico, os romanos de Augusto planejaram realmente circunavegar o continente africano. Isso foi motivado pela descoberta no Mar Vermelho de um navio afundado que se acredita ser originário da Espanha (pelo menos de acordo com os romanos) e, portanto, a crença de que a África poderia ser circunavegada.
Mali
Por terra, a África Ocidental é provavelmente a fronteira mais inexpugnável que separa o norte da África da África subsaariana. A vasta cordilheira do Atlas se estende da costa atlântica de Marrocos à Tunísia, e isso significa que qualquer pessoa que deseje atravessar o norte para o sul terá que primeiro escalar montanhas cobertas de neve durante todo o ano, antes mesmo de colocar comida no inferno cruel que é o Saara.
Cordilheira do Atlas
No entanto, essa jornada traiçoeira foi realizada por Suetônio Paulino no primeiro século dC. Como governador da Mauritânia (moderna Argélia e Marrocos), uma de suas principais preocupações era acabar com grupos rebeldes que se escondiam nas rochas e nas sombras das montanhas do Atlas. Presumivelmente, a curiosidade o venceu em uma de suas campanhas, pois em 41 d.C. ele decidiu levar seus legionários para o topo da gama e ver o que havia do outro lado.
Depois de subir um pico coberto de gelo, para Paulius a visão de um vasto deserto espalhando-se pelo horizonte não foi suficiente para diminuir seu apetite por exploração - e ele começou a percorrer as areias do Saara com seus legionários. Agora não está claro onde exatamente Paulino e seus homens foram parar. De acordo com Plínio, o Velho, Paulinus atravessou “desertos cobertos de poeira negra ocasionalmente quebrados por projeções de rocha que pareciam ter sido queimadas” antes de eu chegar a “florestas - que fervilham de elefantes, animais selvagens e todo tipo de cobra”. Agora, este último poderia ser o Senegal ou o Mali, mas, em ambos os casos, parece muito provável que Paulinus tenha atravessado o Saara, de acordo com as características inconfundíveis da África Ocidental descritas.
Moedas romanas e cerâmica latina foram encontradas no Mali, mas isso também poderia ser o resultado de um intercâmbio cultural - moedas com a face de Trajano foram encontradas no Congo, mas dificilmente é plausível que algum romano tenha pisado lá.
Chade
O moderno Lago Chade é um pontinho no mapa em comparação com o gigantesco lago que antes se estendia pelo coração do Saara, tornando-o muito mais acessível aos romanos a pé do que é hoje. E, de fato, em 90 dC acredita-se que um comerciante chamado Julius Maternus viajou para o sul até o coração da tribo Garamantes que estava localizada em Fezzan atual (sudoeste da Líbia atual). Aqui, juntei-me ao rei Garamantes em uma expedição militar para o sul, em direção a um de seus súditos, o que Ptolomeu chama de "Agisymba". O relato de Maternus sobre montanhas altas, o que corresponde mais provavelmente às montanhas Tibesti no norte do Chade hoje, e a presença de elefantes e rinocerontes, que só podiam viver na presença de um corpo de água maior (ou seja, o lago Chade contemporâneo) muito provavelmente Maternus se encontrou no Chade atual.
Lago Megachade no início do Holoceno (12.000 a 7.000 aC). Durante os tempos romanos, era provavelmente menor que isso, mas, no entanto, muito maior do que é hoje.
Sudão do Sul
A fonte do Nilo foi um grande quebra-cabeça para os homens e mulheres da antiguidade, como revelado em um dos poemas de Horácio, "o Nilo, que esconde a fonte de suas fontes". Curiosamente, foi Nero de todos os imperadores que organizou uma operação exploratória em 60/61 d.C. para mapear a fonte do Nilo. Guiada por dois centuriões - o que diz algo sobre a seriedade de toda a empresa - a expedição viajou pelo Nilo até que eles se depararam:
"pântanos enormes, cujo limite nem mesmo os nativos sabiam, e ninguém mais poderia esperar saber; tão completamente o rio estava enredado com o crescimento de vegetais, tão intransponíveis às águas a pé ou mesmo de barco..."
Este é quase inconfundivelmente o Sudd que está sendo descrito, um pântano maciço no atual Sudão do Sul que literalmente significa "barreira".
Tanzânia
Os romanos sabiam sobre o sudeste da África, que eles chamavam de Azânia. Os portos ao longo da costa leste da África faziam parte de uma intrincada rede comercial no Oceano Índico da qual os romanos participavam. Mas enquanto os romanos em postos comerciais na costa egípcia do Mar Vermelho deviam saber que os bens que estavam recebendo chegavam da Azânia, permanece a questão de saber se algum romano realmente chegou aos lugares de onde esses produtos originalmente vieram.
Ptolomeu descreve o testemunho de um comerciante do oceano Índico chamado Diógenes (grego, mas novamente romano) que, por volta de 100 dC, foi desviado do rumo e depois de 25 dias no mar se encontrou em uma cidade comercial chamada Rhapta. Segundo ele, Rhapta era caracterizado por um rio que entra no oceano Índico e uma ilha do outro lado da costa formando um estreito. Isso parece muito com os atuais Zanzibar na Tanzânia, mas também poderia ser a ilha de Pemba (norte de Zanzibar) e a ilha da Máfia (sul de Zanzibar). Em ambos os casos, se o relato de Diógenes for verdadeiro, então havia um homem grego do Império Romano pisando no que é a atual Tanzânia.
Mas a história de Diógenes não termina aí. Diógenes realmente se aventurou no interior, encontrando um conjunto de montanhas que os nativos chamavam de "Montanhas da Lua" porque seus topos cobertos de neve se destacavam no cenário da vegetação luxuriante da selva africana. Mais importante, havia água emanando dessas montanhas em grandes poças de água - Diógenes estava convencido de que havia encontrado a fonte do Nilo. Agora Diógenes realisticamente pode ter tropeçado em várias cadeias de montanhas no leste da África - mas a presença de ambas as montanhas e uma piscina de água (ou seja, um lago) tem uma semelhança impressionante com as montanhas de Ruwenzori e o lago Victoria, que são realmente a fonte do Nilo - significando que Diógenes poderia muito bem ter identificado corretamente a fonte do Nilo quase dois milênios antes que isso fosse feito pela primeira vez na história moderna pelos britânicos em 1854.
Mapa medieval feito com base na descrição de Ptolomeu do Nilo. Os lagos e montanhas vistos no fundo foram provavelmente influenciados pelo relato de Diógenes.
Em suma, os antigos fizeram algumas coisas surpreendentes em termos de exploração.
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